El OpenCourseWare (OCW) parte de una idea muy sencilla impulsada por Charles Vest, Presidente del MIT a principios de la presente década. Vest invitó a los profesores de su prestigiosa universidad a que pusieran sus materiales docentes (programas, bibliografÃa, sistemas de evaluación y todo tipo de recursos docentes) en Internet para que los alumnos y profesores de todo el mundo pudieran acceder de forma libre y gratuita.
Esta iniciativa del MIT estaba llamada a ser una idea fuerza con un hondo calado. En aquellos años –finales de los noventa y principios del milenio- predominaban proyectos para comercializar la formación online de pago impulsados por consorcios de universidades o bien planes en solitario. También se desarrollaron múltiples variantes de campus virtuales cerrados en cada universidad. En este contexto la iniciativa del MIT no fue del todo comprendida. Pero la buena noticia es que la semilla que plantó Vest empezó a geminar.
Durante aquellos primeros años la comercialización de la formación online universitaria no dio los resultados esperados. Consorcios formados por prestigiosas universidades e instituciones en todo el mundo (especialmente en el adelantado ámbito de la sociedad de la información anglosajona) fracasaron (en algún caso bastante estrepitosamente). A la escasa madurez de los usuarios, se agregaba que el pago chocaba con la creciente y mayoritaria gratuidad de los recursos y servicios predominantes en Internet. Aquà el joven árbol se secó sin posibilidad de reanimación.
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