Studium: Universidad y nuevas tecnologías

Google y Microsoft se han lanzado a una masiva digitalización de libros. Google books va digitalizando un ritmo tal que algunos expertos predicen que en un par de años alcanzará unos resultados equiparables en volumen de libros al que poseen las mayores bibliotecas de referencia hoy en el mundo. Microsoft a través de Kirtas Technologies, y su Live Book Search, cuenta con máquinas que pueden digitalizar automáticamente libros a un ritmo de 2.400 páginas a la hora (unos ocho minutos por libro). La mayoría analistas no alcanzan a interpretar el significado o las razones de esta “guerra de digitalización” de libros entre Google y Microsoft. Esta última empresa expresaba públicamente su deseo de llegar a acuerdos con las universidades y editores a fin de superar cualquier tipo de restricción legal asociada a los derechos de autor y disputarle abiertamente el liderazgo de la digitalización de Google. Es interesante especular sobre si se trata de un interés desinteresado o en el fondo de la cuestión hay otras cosas importante en juego.

Los móviles de la digitalización

Efectivamente, los avances en las tecnologías de digitalización han transformado su coste en algo muy asumible por empresas como Google o Microsoft. Cabe por tanto especular sobre si habría “guerra” entre estos dos gigantes de Internet si los mencionados proyectos y planes de digitalización masiva de libros tuvieran únicamente una motivación social o fuera una operación para ganar simplemente imagen.

Sin poner en duda los móviles sociales o de imagen, quién sabe si se habrán considerado desde fundamentos en los que parece descansar la economía del conocimiento, pasando por un futuro proximo de un potente mercado en la formación online, la comercialización inteligente de libros, la publicidad contextual, incluso temas de inteligencia artificial.. o quizás todo sea una sencilla cuestión relacionada con el liderazgo en la red.

La economía del conocimiento

Si necesidad de plantear la digitalización con un cierto nivel de abstracción, si pensamos en la denominada “economía del conocimiento” ya aparecen algunas razones tangibles de entidad. La más simple es la capacidad real de comunicación de los agentes que propician y potencialmente desarrollan la propia sociedad del conocimiento. Internet permite aprovechar eficientemente su entidad numérica global, por pequeña que sea esta, propiciando un cambio de la “reglas del juego” muy relevante.

Como es sabido, cualquier tema especializado, plasmado en papel representaba una costosísima opción de distribución y de ineficiencia en la difusión (aunque los universitarios nos neguemos aceptarlo). Ese mismo tema especializado, con Internet y las técnicas disponibles de digitalización o formato electrónico, en cualquier rama de conocimiento, dan un vuelco total a su potencial y a sus propias posibilidades de hacer el conocimiento especializado rentable, en términos económicos, pero en unas direcciones muy opuestas a las convencionales, seguidas o vinculadas a la edición tradicional.

En otras palabras, la dirección correcta va de mano a la necesidad de darle una oportunidad a un principio “emergente” según el cual “el conocimiento que se comparte crece” y el prerrequisito de “crear mercados” en Internet para los diferentes campos de especialización disciplinar o científica.

No estoy sugiriendo cambios drásticos, pero sí progresivos y permisivos ante las oportunidades que esta nueva era abre para el progreso de la humanidad. Hace tan sólo tres años hubiera sido imposible imaginar que comunidades no organizadas de “software libre” compitieran en calidades y productos con el “software propietario” en manos de empresas con una posición sólida en el mercado. Este caso no tiene porqué ser atípico o asilado. Más cabe esperar que la difusión libre del conocimiento lo haga más competitivo y lo ayude a avanzar más velozmente.

Bajando a ámbitos menos abstractos. la digitalización del conocimiento está ligada a muchas vertientes relevantes de la actividad académica. Esto no pasa desapercibido para quienes reciben una información privilegiadas de las demandas y preferencias de los usuarios en Internet: los buscadores. De aquí que Google y Microsoft se estén tomando muy en serio este tema, debido a un conocimiento anticipado de su potencial.

Es interesantísimo observar las búsquedas en Intrenet relacionadas con un término científico o técnico específico ( a veces sorprendentemente “comerciales”). Como también es muy útil echarle una ojeada a lo que interesa a aquellos que han buscado información sobre un mismo libro que es de nuestro interés (servicio de Amazon). Pero en todo esto, queda la incógnita de unos componentes comerciales todavía no identificados claramente.

Digitalización y la formación online

Frecuentemente he argumentado que la mejor forma de garantizar el éxito de la formación online, cursos, etc. es a través de un gran acopio de materiales bibliográficos disponibles en la red, fácilmente accesibles al usuario. No hay campus virtual posible que tenga garantizado su éxito para una formación online a distancia sin una biblioteca digital de la misma entidad que las usuales presenciales.

Quizás suene a exagerado lo que voy a decir. Si la Stanford University dispone actualmente de una biblioteca universitaria “física” con más de 10 millones de ejemplares, una biblioteca digital, que mereciera tal nombre, con las actuales técnicas de digitalización, no debería bajar en ningún caso de esa cifra. En algún artículo posterior desarrollaré más ampliamente algunos argumentos en los que me baso para sustentar una afirmación tan rotunda. Quedémonos únicamente con la capacidad que nos reporta el contar con tecnologías de búsqueda eficientes entre 10 millones de volúmenes digitalizados… Algunas universidades o programas de formación online verían revalorizadas significativamente sus ofertas.

La venta de libros online, un componente más de la digitalización

La propia venta de libros online, que fue una de las actividades pioneras en Internet con empresas de éxito como Amazon., constituye un mercado que parece muy adecuado y ajustado a las potencialidades y ventajas de una empresa como Internet. Pero esto hay que imaginárselo de otras forma y Google lo está haciendo. Google está simulando lo que hace cualquier lector en una librería física, con la venta de que lo hace en casa, cómodamente, a cualquier hora y sobre miles y miles de libros.

No sé si Google estaría sentando las bases para ser un “gran Amazon” mundial. Pero al menos se podría asegurar que lo tendría fácil. Esto no lo han entendido los editores, faltos de capacidad para entender la lógica de la red y los cambios que se impondrán más pronto que tarde.

El único componente que hace falta es la presencia de una mayor inteligencia en el potencial de la edición moderna ajustada a las tiempos actuales. De ser así alguien tendría que tomar elliderazgo de los nuevos tiempos.

La publicidad contextual y la digitalización de libros..

La mayoría habrá identificado a la publicidad contextual como la gran consorte de estos procesos. Anuncios de cursos y libros que se insertan inteligentemente en una monumental cantidad de información digitalizada, capaz de atender las demandas más especializadas y no defraudar las expectativas de los usuarios cualificados (quizás el mercado potencialmente más importante). Estamos hablando de usuarios capaces de valorar la introducción de nuevos productos, nuevos servicios, innovaciones altamente productivas. Estamos hablando de acelerar los procesos de introducción masiva de productos competitivos en mercados altamente especializados, basados precisamente en la sociedad y economía del conocimiento.

La inteligencia artificial

Los expertos discutirían que las herramientas actuales que definen la publicidad contextual pasen de ser un software altamente productivo a efectos comerciales. La Inteligencia artificial quizás puede ser otro de los componentes más prometedoras que pudiera tener relación con estos proyectos. Los enfoques y algunas direcciones en los desarrollos de productos de Google están tomando en consideración la información disponible en la red y las respuestas de los usuarios (la inteligencia humana) ante las mismas… ¿utópico? Hay que esperar a ver algunos resultados que hoy por hoy están en los lab.

Sólo hay que sumar y quizás la agregación de todo lo dicho tenga que ver con el liderazgo en la red. Por eso, quizás todo sea más sencillo y lo que esté en juego sea sencillamente liderazgo en la red… Y quizás no haga falta recordar el valor del conocimiento, ni nada parecido. Pero en todo caso habríamos llegado a la mayor: se trataría de un tema lo suficientemente relevante como para contribuir significativamente a que una u otra empresa lidere el mundo de Internet en un maraco global.

Las universidades y la digitalización

Personalmente vengo defendiendo desde hace muchos años la necesidad de proceder a la digitalización masiva de información relevante y de conocimiento. Si en una primera etapa asumía algunas restricciones en la difusión de este tipo de materiales a efectos de vencer recelos o ciertas barreras, en los últimos años me muestro partidario acérrimo de propiciar al máximo los contenidos abiertos. Obviamente bajo un prisma de cambios legales que se ajusten a las nuevas tecnologías y propicien al máximo los beneficios sociales que de ellas se derivan.

Si los gobiernos deberían ser más perspicaces a la hora de identificar las direcciones de estos cambios, propiciando ajustes legales y ayudas de todo tipo, las universidades no deberían ser agentes pasivos en contextos como los descritos más arriba. Pero quizás esta sea otra historia…

Quizás la digitalización masiva de libros inaugure realmente, el inicio real de la sociedad del conocimiento…

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